Basketball 
Der märchenhafte Aufstieg eines Überraschungsteams
Durch einen 105:103-Erfolg nach Verlängerung bei Etatkrösus Bayern München eroberten die Hohenloher am Sonntag den zweiten Tabellenplatz zurück. Doch zunächst eine Rückblende: Am 12. Mai 2019 spricht kaum etwas dafür, dass die Merlins am letzten Spieltag der BBL noch den Klassenerhalt schaffen. Die Mannschaft ist im Würzburger Exil gegen das Spitzenteam der EWE Baskets Oldenburg zum Siegen verdammt und muss zudem auf einen Ausrutscher der Eisbären Bremerhaven hoffen. Das Wunder geschieht: Crailsheim hat zum ersten Mal den Klassenerhalt in der BBL geschafft.
Der Beginn eines Höhenfluges, der bis heute anhält. Bis zur Unterbrechung der vergangenen Saison lagen die Merlins mit einer Bilanz von 15 Siegen bei sechs Niederlagen als Tabellendritter klar auf Play-off-Kurs. Obwohl es im Finalturnier für die ersatzgeschwächte Mannschaft in vier Spielen vier Niederlagen setzte, stand unter dem Strich mit Rang zehn das beste Ergebnis der Vereinsgeschichte.
Das Ende der Cinderella-Story?
Nachdem die sechs besten Schützen das Team nach der Saison in alle Himmelsrichtungen verließen, schien das Ende der Cinderella-Story aber beschlossene Sache zu sein. Zumindest an der Seitenlinie gelang es Geschäftsführer Martin Romig, der die Merlins seit ihrer Gründung führt, für Kontinuität zu sorgen und den Vertrag mit Erfolgstrainer Iisalo zu verlängern. „Der größte Faktor war die Tatsache, dass wir in der Lage waren, uns jede Saison ein Stück weit zu verbessern und zu entwickeln. Jeder, vom Klub über die Trainer bis hin zu den Spielern, hat konstant Schritte nach vorne gemacht. Diese Mentalität ist für jeden Klub wichtig“, sagte der Trainer, der die Mannschaft 2016 übernahm. Obwohl er seine ersten zehn Begegnungen verlor, mit der Mannschaft in die Zweite Bundesliga abstieg und den angepeilten Wiederaufstieg im ersten Anlauf verpasste, hielt man an dem Finnen fest.
Eine mutige Entscheidung zahlt sich aus
Eine mutige Entscheidung, die sich nun auszahlt. Iisalo (38) steht für offensiven Teambasketball, in dem das Ganze mehr ist als die Summe seiner Teile. Ein Bessermacher, der es versteht, die unterschiedlichen Qualitäten seiner Spieler bestmöglich zu nutzen. Wieder einmal gelang es den Merlins, Spieler zu verpflichten, die sonst niemand auf dem Zettel zu haben schien. Vor allem die Verpflichtung des aus Finnland gekommenen Trae Bell-Haynes erwies sich als Glücksgriff. Der 23-jährige Kanadier gilt inzwischen als einer der besten Aufbauspieler der Liga. Zum Sieg gegen die Bayern steuerte Bell-Haynes 31 Punkte und elf Korbvorlagen bei. Die Play-off-Teilnahme ist den Hohenlohern, die aus den jüngsten zehn Spielen neun Siege holten, so gut wie sicher. Das Märchen geht weiter.